Önce okul bandosunda korno , sonra  saksafon çalmaya başladı. 15 yaşında okulu bırakıp müzik yapmaya başladı. Bir süre bariton saksafon çalan Charlie Parker’ın asıl enstrümanı alto saksafondur.

1937 yılında Jay Mcshann orkestrasında saksafon çalmaya başlayan Parker 1939 yılında New York’a geldi. İlk stüdyo kaydını 1940 yılında Jay Mcshann ile yapan Parker “Lady Be Good” ve “Honeysuckle Rose” adlı parçalardaki sololarıyla dikkat çekti.

1940 senesinde Dizzy Gillespie ile tanışan ve 1945 te onunla ikili oluşturan Parker, bestelerinin çoğunu Dizzy Gillespie’ye yazdırmıştır. İkilinin “Groovin’ High”, “Dizzy Atmosphere”, “Shaw ‘Nuff”, “Salt Peanuts” ve “Hot House” gibi parçalarda alışılmışın dışında soloları bulunmaktadır.

Bird, Dizzy Gillespie ve Bud Powell gibi çağdaşlarıyla beraber bir caz türü olan bebop’un kurucularından sayılmaktadır.

1942'de bir süre Noble Sissle grubuyla, 1943'de bop grubuyla ve 1944'de Billy Eckstine’nın orkestrasıyla çalıştı.

1947 – 1951 yılları arasında Miles Davis, Duke Jordan, Tommy Potter ve Max Roach’tan oluşan beşliye liderlik yapan Parker, Savoy ve Dial firmalarıyla kayıt yaptıkları bu yıllarda kariyerinin doruk noktasındaydı.

Enstürumanında olağanüstü hızlı pasajlar çalmasına rağmen, yarı hızla dinlendiğinde de tüm notaların bir anlam ifade ettiği rahatlıkla anlaşılabilir. Bird, Dizzy Gillespie ve Bud Powell gibi çağdaşlarıyla beraber bebop’ın kurucularından sayılmaktadır

Doğaçlamalarında Swing’de olduğu gibi yalnızca melodiye yakın değil, olağanüstü sezgilerini de kullanan bir müzisyendir. Melodilerini parçanın yapısı üzerine kuran sanatçı, akor üzerine doğaçlamanın da en büyük ustalarından biridir.

1949'da New York’ta adını taşıyan bir klüp açılmıştır.

1951 yılında lisansı iptal edilen Parker’ın caz klüplerinde çalması zorlaşmış ve bu yıllarda giderek daha güvenilmez biri haline gelmiştir.

Parker, 1954 yılında iki kez intihara teşebbüs etmiştir.

Müzik, sizin kişisel deneyiminiz, düşünceleriniz, aklınızdır. Ne yaşıyorsanız çaldığınızdan o duyulur. Müzikte sınırlar çizilmeye çalışılıyor. Sanatta sınır olur mu?” derdi

Hayatı boyunca dört evlilik yapan Parker, ilk evliliğini gerçekleştirdiğinde 16 yaşındaydı.

Klasik müziğe özel ilgisi bulunuyordu.

12 Mart 1955 tarihinde hayatını kaybetti.